英語是世界上使用人數最多的語言之一。對于一個非英語國家的人來說，不懂英語是越來越不方便了。英語是美國的官方語言，本身就說英語的美國人是否認為掌握了英語這一世界性語言就足夠了呢？不是的。美國歷來提倡和鼓勵學生在學校學好外語。美國人早已認識到，對于另一種語言和文化的學習，就其本身來說，是一種理解事物差異和認識事物復雜性的訓練。
早在30多年前，美聯邦政府及下屬的各行政機構都已認識到外語教育對今天美國的重要性：第一，外語學習將使學生具備一種能力，去理解他們即將面臨的變化和差異；第二，外語是一種工具，可用于對付世界的復雜性和我們的學生及國家面臨的各種挑戰。
如今，美國許多中小學生、學校的行政官員以及議員們認識到外語學習的重要性，從如下的一些統計中可見一斑：到目前為止，注冊學習外語的高中學生已逾700萬。學校所開設外語課程的語種數量和學生所選學的語種數量也在不斷上升。30年前，僅有兩個州有中學開設了日語和漢語課程，全國沒有一所中學開設阿拉伯語課程。現在，已有21個州有中學開設了日語課程，17個州有漢語課程，5個州有阿拉伯語課程。在亞利桑那、阿肯色、路易斯安那、北卡羅萊那以及俄克拉荷馬等州，目前已開始要求在小學即進行外語學習。許多州則把外語成績作為高中畢業或大學入學的必要條件之一。
一些地方教育部門正在建立一些創新的科目，諸如集中強化訓練、專門內容的訓練、計算機輔助訓練和語言雙向交流，等等。
美國國會也已認識到外語學習的重要性。在核準《高等教育法案》時，國會就將外語作為師資教育的關鍵課題或核心課題之一納入了《法案》，并且制定了一項政策，把外語作為高校錄取的一個必要條件。去年，除了增加各種語言的教育基金外，國會還撥款2000萬美元資助對一些函需的語言進行初級的和中級的具有創新性質的教學模式研究。
是什么促使國會這樣做呢？可以理解，經濟競爭的需要是一個原因。在一些新的議案里，如《全球教育機會法案》《外語增進經濟發展法案》等都包括了具體的條款，提供外語教育以滿足在發展市場輸出、吸引國際投資以及就業方面對作為第二語言的外語的需要。
許多國會議員也認識到，外語和國際文化的學習有助于改善國家的安全狀況。在“沙漠風暴行動”中，18個聯盟國家之間要進行語言交流和行動協調。當時有50萬美軍在中東危險的戰場上，而他們中僅有5人能說阿拉伯語中的伊拉克語。
國際文化知識和有效的跨文化交流是緩解緊張、消除誤解并利于達成協議的基本要素。世界面臨著環境破壞、貧窮和饑餓不斷增加、能源危機和武器增長等問題。個人、國家以及全球的安危均有賴于對這些世界問題的認識和理解。
以上論點是否僅僅表明，外語學習只對于那些要在經濟方面或對外服務方面求職的學生有必要呢？完全不是。外語學習有益于所有的學生：學習一種第二語言不僅會提高一個人認識和學習能力，而且學習其他民族的文學和文化也可以擴展一個人的見識，給予人新的觀點或看待舊觀點的新方法，并且對學生具有智力的挑戰。
美國的J ·大衛·愛德華茲認為，教育改革，如果是一場有意義的改革，應當由加強外語學習著手。否則，若干年后，處在不斷變化的世界之中的人們將不能互相理解，無法應付人們所面臨的各種挑戰。
