改革開放以來，黨和政府始終注重生態文明建設，在中國特色社會主義現代化進程中形成了總體較低環境代價的現代化模式。
改革開放初期到黨的十八大之前生態文明建設實踐
改革開放以來，我國環境保護意識日益清晰。1978年，黨的十一屆三中全會開始規劃制定森林法、草原法、環境保護法等法律。1979年2月，我國將每年3月12日確定為植樹節，同年開始營造三北防護林。1983年12月，第二次全國環境保護會議召開，確立環境保護為我國必須長期堅持的一項基本國策。
1992年開始，我國生態文明建設進入可持續發展階段。從環境保護到可持續發展，黨和國家對生態文明的認識和建設實踐有了重要推進。1994年3月，我國發布《中國21世紀議程》，作為制定國民經濟和社會發展中長期計劃的指導性文件。1996年7月，第四次全國環境保護會議召開，提出保護環境的實質就是保護生產力。1997年9月，黨的十五大報告強調，在現代化建設中必須實施可持續發展戰略。2000年11月，國務院印發了《全國生態環境保護綱要》，強調“通過生態環境保護，遏制生態環境破壞，減輕自然災害的危害；促進自然資源的合理、科學利用，實現自然生態系統良性循環；維護國家生態環境安全，確保國民經濟和社會的可持續發展”。
2002年開始，我國生態文明建設進入科學發展階段。黨的十六屆三中全會提出，要堅持以人為本，樹立全面、協調、可持續的發展觀，促進經濟社會和人的全面發展。2005年中央人口資源環境工作座談會提出了生態文明的概念，指出當前環境工作的重點之一是“完善促進生態建設的法律和政策體系，制定全國生態保護規劃，在全社會大力進行生態文明教育”。黨的十七大把建設生態文明列入全面建設小康社會的目標，要求建設以資源環境承載力為基礎、以自然規律為準則、以可持續發展為目標的資源節約型、環境友好型社會。
習近平生態文明思想和黨的十八大以來我國生態文明建設
習近平生態文明思想是習近平新時代中國特色社會主義思想的重要組成部分，是我國生態文明建設的指導思想。在這一思想指引下，我國進入建設美麗中國、實現中華民族永續發展的社會主義生態文明新時代。
黨的十八大把生態文明建設與經濟建設、政治建設、文化建設、社會建設一道列入“五位一體”總體布局，要求把生態文明建設融入經濟、政治、文化、社會建設的各方面和全過程，建設富強民主文明和諧美麗的社會主義現代化強國。
必須堅持實施綠色發展、建設美麗中國的生態文明建設目標。綠色發展是以人與自然和諧共生為原則，以低碳循環的生產生活方式為措施的永續發展模式。美麗中國是自然的本然之美和人與自然的和諧之美的表現，自然的人化和人的自然化的辯證統一。良好的生態環境是最公平的公共產品，是最普惠的民生福祉。美麗中國建設滿足人民群眾日益增長的美好生態需求，是中華民族永續發展的客觀要求。
必須踐行生命共同體、尊重自然、順應自然、保護自然等重要理念。山水林田湖草是一個生命共同體，要統籌山水林田湖草的系統治理。習近平總書記指出，“保護生態環境就是保護生產力，改善生態環境就是發展生產力。”黨的十八大報告強調，要尊重自然、順應自然、保護自然。尊重自然就要承認和維護自然的價值和權利，堅持人與自然和諧共生。順應自然，就要遵循自然規律，使經濟社會發展與自然發展協調一致，在自然資源可支撐的條件下走永續發展的道路。保護自然，就要走環境優先的發展道路，使環境和經濟社會發展同步。黨的十九大報告強調，我們要建設的現代化是人與自然和諧共生的現代化，既要創造更多物質財富和精神財富以滿足人民日益增長的美好生活需要，也要提供更多優質生態產品以滿足人民日益增長的優美生態環境需要。同時，還對我國生態文明建設提出了要求：2020年之前打好污染防治攻堅戰；2020年到2035年，生態環境根本好轉，美麗中國目標基本實現；2035年到本世紀中葉，生態文明全面提升。
必須堅持節約優先、保護優先、自然恢復為主的方針。節約優先，就是要提高資源的綜合利用率，以最小的資源消耗和污染排放獲得最大的經濟效益，實現低環境代價的高質量發展。保護優先，就是要更新發展理念，轉變發展方式，用低碳排放代替高碳排放，用資源的循環利用代替線性利用，提倡簡樸、減少資源消費的生活方式等。自然恢復就是自然休養、生態修復。要實施重大生態修復工程，給自然留下更多修復空間，增強生態產品生產能力。筑牢生態安全屏障，堅持保護優先、自然恢復為主，實施山水林田湖生態保護和修復工程。
必須把綠色GDP考核作為生態文明建設的重要途徑。綠色GDP是金山銀山和綠水青山的辯證統一，是生產、生活、生態良性互動的和諧。既要金山銀山，又要綠水青山，要努力把生態優勢轉化為經濟發展優勢，讓綠水青山源源不斷地帶來金山銀山。黨的十八大以來，陸續出臺一系列生態文明和環境保護改革方案，使生態文明建設有了制度依據，通過綠色GDP考核推動了綠色發展和生態文明建設。
生態文明建設的成果與展望
改革開放以來，尤其是黨的十八大以來，我國生態文明建設成果主要有以下幾個方面。第一，形成了習近平生態文明思想。全黨全社會對于生態文明建設的認識上升到關系中華民族偉大復興、關系共產黨執政地位的戰略高度。第二，以較為薄弱的生態條件支持了40年經濟社會持續發展，形成了總體較低環境代價的現代化模式。第三，加入了一些國際環境條約協定，給發展中國家環境保護提供資金，為構建人類命運共同體、促進全球生態安全和人類可持續發展承擔相應責任，獲得了國際社會的普遍好評。第四，全國自然環境生態水平總體提高，國土綠化面積增加近一倍，森林質量提高；荒漠化、沙化土地持續減少，土地荒漠化、沙化整體上得到初步遏制；全國酸雨區面積大幅度下降；耕地保有量保持穩定；全國地表水質特別是大江大河干流水質穩步改善；單位GDP能耗量和水耗量都在下降；主要污染物排放減少；等等。
需要指出的是，我國生態環境仍比較脆弱，森林覆蓋率還不夠高，荒漠化土地占比較高，空氣、耕地、地表和地下水污染較為嚴重，環境庫茲涅茨曲線拐點還沒有到來，進一步發展面臨的環境壓力仍很大，生態文明建設任重而道遠。
