黃大年，1958年出生在廣西南寧一個知識分子家庭。1977年參加高考，考入長春地質學院應用地球物理系。1982年，黃大年本科畢業，留校任教。
1992年，黃大年赴英國利茲大學地球科學系攻讀博士，1996年博士畢業后返回母校。1997年，經單位同意，他再赴國外從事研究。2009年12月，黃大年回歸祖國，與吉林大學正式簽下全職教授合同，擔任吉林大學地球探測科學與技術學院教授。
作為我國深部探測技術與實驗研究專項第九分項“深部探測關鍵儀器裝備研制與實驗”的首席科學家，他以吉林大學為中心，組織全國優秀科研人員數百人，開啟了深部探測關鍵裝備攻關研究。黃大年致力攻關的“航空重力梯度儀”，就像一個“透視眼”，給地球做CT，能洞穿地下每一個角落。這套系統十年磨一劍，在近年來探明的國外深海大型油田、盆地邊緣大型油氣田等成功實驗中，發揮了至關重要的作用，成為“顛覆性”技術推動行業突破的典范。2016年，由多位院士專家組成的驗收會上，黃大年帶領的研究團隊取得的成果入選國家科技創新成就展。
黃大年說：“我是國家培養出來的，只要祖國需要，我必全力以赴。”
驕人成果的背后是艱辛的付出。回國7年，他像陀螺一樣不知疲倦地旋轉，常常忘了睡覺、忘了吃飯。2016年11月29日凌晨，黃大年又暈倒在出差途中。回到長春，單位強制安排他做了檢查，可還沒出結果，他又跑去北京出差。
回到長春還沒喘口氣兒，黃大年就拿到了住院通知：膽管癌，住院治療。2017年1月8日，黃大年因病離世，年僅58歲。
師生們紛紛發悼文：為了實現偉大強國夢，這個海外赤子滿懷激情回來，即使前路艱辛，他也從來沒有放棄對國家的忠誠、對事業的追求……
在廣西南寧市園湖路小學，黃大年同志先進事跡教育基地的一本畢業紀念冊復印件中，黃大年寫的“振興中華，乃我輩之責”躍然紙上，也深深地刻在母校師生的心里。
黃大年先后榮獲“全國優秀共產黨員”“最美奮斗者”“時代楷模”“全國五一勞動獎章”“全國優秀教師”等稱號。
