21世紀的中國社會，將是一個不可逆轉的老齡社會，人口年齡結構不可能再度年輕化，人口老齡老化將成為一種社會常態，亦會成為最重要的人口和社會經濟現象之一。更需要高度重視的是，老齡社會將改變中國的國家發展基礎，事關改革開放和現代化建設的前途，關乎中華民族的未來。
超高水平和超級穩定的人口老齡化成為嚴峻挑戰
當前，中國的人口老齡化形勢已經十分嚴峻，未來將更加突出。2013年我國總人口為13.61億人，其中60歲及以上老年人口為2.02億人（65歲及以上老年人口為1.32億人）。中國已成為（發展中人口大國崛起過程中）人口老齡化最為嚴峻的國家。
超快的人口老齡化進程。傳統上，我們把進入人口老年型的社會（60歲及以上人口占總人數的10%以上）稱之為老齡社會，我國人口老齡化水平在1999年超過10%，進入老齡社會，同時也步入了人口老齡化加速發展階段。目前我國的人口老齡化水平為14.9%，據預測，2020年將接近18%，之后進入人口老齡化的高速發展階段；2039年老齡化水平將高達30%以上，進入重度老齡化的穩定期，同時也進入世界人口老齡化水平最高國家之列，2050年我國人口老齡化水平將達到34%以上。從時間上看，人口老齡化水平從10%提高到30%，我國可能僅用不到40年的時間，而英國、法國和美國等西方工業化國家要用100年左右，甚至更長時間。除日本外，中國的老齡化速度是人口大國發展史上前所未有的。
超大的老年人口規模。20世紀80年代以前，我國已經是世界上老年人口規模最大的國家，同期，老年人口是總人口中增長最快的人群。老年人口規模在1991年達到1億，2013年為2.02億，2025年將超過3億，2033年將跨過4億，2050年將達到4.8億。屆時，這一數字將比發達國家老年人口總和還多15%-20%；老年人口總量從1億增至4億，且每增長1億人的時間從23年縮短到8年。與此同時，80歲及以上的高齡老人數量將從目前的2300萬人增至21世紀中葉的1億人以上，占世界高齡老人總量的1/4。高齡老人多屬失能人群，生活的依賴性強，恰是老年人口中真正需要家庭和社會照料的對象。
超級穩定的老齡社會形態。到21世紀中葉，我國變成重度人口老齡化國家之后，同時，也將進入超級穩定的超高水平老齡社會。據預測，21世紀下半葉中國的老年人口將始終保持在3.5-4.8億，人口年齡結構維持在0-14歲少兒人口占總人口的1/6、15-59歲勞動年齡人口占總人口的1/2、老年人口占總人口的1/3的穩定態。在未來生育率不會經歷大幅度提升的情況下，這種超高水平和超級穩定的老齡社會將在未來很長一段時期內成為一種常態。
中國人口老齡化的基本特征
“未富先老”的基本國情。“未富先老”是我國老齡社會的顯著特征，也是我國的一個基本國情。“未富先老”中的“富”不僅僅是一個經濟學概念，更是涵蓋經濟、政治、文化、社會以及制度等諸多方面的一個綜合概念。簡言之，“未富先老”是指我國人口老齡化超前于現代化，應對老齡社會各種挑戰的經濟、制度和社會基礎還比較薄弱。
第一，經濟實力“未強先老”。我國尚處于社會主義初級階段，應對老齡社會的經濟能力還比較弱。1999年我國進入老齡社會的時候，剛剛實現總體小康水平，人均GDP為840美元，僅是世界平均水平的1/6，按購買力平價計算的人均GDP也只有世界平均值的一半略多；改革開放30多年經濟建設的偉大成就把中國推到了世界第二大經濟體的位置，但還遠遠不是經濟強國，人均經濟指標依然落后于世界平均水平，人均GDP只位居全球第95位。
第二，社會公共政策“未備先老”。完善規范的養老、醫療和服務等社會保障制度是保證老年人生活的必備基礎。西方主要發達國家早在老齡社會之前或初期就建立了社會保障制度，而在我國，由于社會發展制度安排和政策滯后、缺位等原因，國家發展滯后于人口老齡化，社會并沒有充分認識到人口老齡化帶來的新挑戰，更沒有充分應對的政策和制度準備。
第三，社會發展水平“未高先老”。2000年我國剛進入老齡社會時，綜合反映社會發展水平的人類發展指數（HDI）為0.591，低于0.639的世界平均水平，屬于中等人類發展水平國家；雖然2013年增至0.719，高于0.702的世界平均水平，跨入了高人類發展水平國家行列，但是也僅排名第91位，社會發展明顯滯后于經濟增長和人口老齡化速度。
“農村先老”已是既成事實。21世紀前40年，農村人口老齡化的程度和速度將始終高于城鎮水平。理論上，生育率水平越高、人口老齡化水平越低，反之亦然。但在我國，由于存在約2.45億的流動人口，他們中的絕大多數又是從農村流入城鎮，且絕大多數為勞動年齡人口，因此也降低了城鎮的老齡化水平，相應地提高了農村的老齡化水平。2010年農村老齡化水平為15.60%，比城鎮高出4.67個百分點。預計至2020年，農村老齡化水平將提前突破20%，高出城鎮5個百分點；至2030年全國老齡化速度達到最快時，農村和城鎮老齡化程度將分別達到29%和22%，差距也將達到最大值，相差7個百分點。另外，達到20%和30%的人口老齡化水平的時間，農村比城鎮分別早13年和19年。在人口老齡化進程中，農村的“未強”和“未備”表現得更加突出，農村應對老齡社會的能力更弱，而農村又必然率先迎接人口老齡化大潮的沖擊，使得我國應對人口老齡化形勢更為復雜。
少子老齡化特征顯著。伴隨著持續的低生育率水平，我國家庭平均規模已縮小到3.10人/戶，2/3的家庭只有1-3個人。同時也伴隨著預期壽命的不斷延長和居住模式的變遷，三代或四代共存在一個時間段的機會越來越高，但是，三代或四代共住在一個屋檐下的概率也越來越低，少子老齡化背景下的家庭已經被“簡約”到極致。少子使得家庭“空巢”時間提前，也使得“空巢”更容易發生。2010年，城鄉合計“空巢”老年人占老年人總數的49.3%，其中，城鎮為54.0%，農村為45.6%。而且大規模的“鄉—城”流動人口，又形成了大批農村留守老人、留守家庭和留守兒童。家庭規模小型化、家庭關系簡單化、家庭類型核心化及家庭成員流動化，更加劇了城鄉養老服務社會化的迫切度和嚴重性。
總之，國家發展的人口基礎因人口老齡化正在發生根本性改變。“先老”已經不可逆轉，“未富”尚可補救，必須從現在做起，夯實應對老齡社會帶來的各種挑戰的經濟、制度和社會基礎。
