黨的十八屆三中全會提出建設生態文明制度體系，把生態文明建設納入制度化軌道的決定，并進一步從深化生態文明體制改革是全面深化改革的戰略定位出發，首次提出深化生態文明體制改革的任務。這是推動我國新時期生態文明建設的科學部署，是打造美麗中國的根本保障。
生態文明建設必須走制度化道路
生態文明建設的目標是在經濟社會發展過程中處理好人與自然的關系，但處理好人與自然的關系涉及人與人之間的關系，還涉及社會生產和生活各方面的制度、體制問題。在人與自然的關系中，占主導地位的是人，人的行為決定著人與自然的關系是否和諧，人的行為受到人與人之間關系的支配。所以，人與自然的關系能否處理好，關鍵在于人的行為，在于人與人之間的關系能否協調好。人與人之間的關系本質上是一個社會問題，解決社會問題必須要依靠制度。因此生態文明建設既需要通過自然科學的研究，解決好生態文明建設中的各種科學技術問題，更重要的是通過社會科學的研究，解決好生態文明建設中的制度、體制問題。
生態文明制度是由社會制定或形成的一切有利于生態文明建設的各種引導性、規范性和約束性規定和準則的總和。其表現形式有正式制度(原則、法律、規章、條例等)和非正式制度(倫理、道德、習俗、慣例等)。很多人認為制度是指那些成文的硬性規定，但實際上，在調節人們行為的各種因素中，人的價值觀念等軟性規則，往往起到了更堅定、更持久的作用。可見，生態文明制度要通過硬、軟兩個途徑對人們的行為進行調整，以達到提高生態文明水平的目的。
建設生態文明需要穩定的制度保障。“制度問題更帶有根本性、全局性、穩定性和長期性。”建設生態文明制度能夠為生態文明建設提供規范和監督、約束力量，以良好的制度約束人的行為，實現社會制度對生態文明的保障。只有充分發揮制度安排對生態文明建設的引導作用，制定完備的、可操作性強的制度去落實生態文明的各種具體要求，才能通過制度去規范人、約束人、引導人的各種可能影響環境的行為。沒有制度建設的制定、執行和完善，就沒有生態文明建設實踐的發展和完成。
生態文明制度建設能夠為生態文明建設提供行動的標準，保證生態文明建設有據可依。各種制度的完善以及各制度間的相互配合是使生態文明建設得以正常運轉和發揮預期作用的根本依據。同時，生態文明制度的好壞，決定了生態文明建設的成敗，好的生態文明制度將能使建設事半功倍，而壞的制度則能使建設半途而廢。通過比較定型有效的制度，為生態文明建設提供持久的推動力，使這一進程不因領導人的更換而中斷或反復。在目前階段，通過生態文明制度建設，在不花費大量資金投入的情況下，就能產生很大的生態文明建設成效，這就是生態文明制度建設的紅利。
同時，生態文明建設需要通過制度的有效監督能確保其更好更快地發展。生態文明建設中的一切活動都要做到以制度為準繩，做到規范優先，確保制度的執行力，從而維護制度的嚴肅性和權威性。通過檢驗制度的執行，可以糾正生態文明建設中存在的問題，避免建設中的偏差，解決和處理建設中違反制度的各種情況。如果缺少這樣的制度約束，生態文明建設必將會呈現混亂無序的狀態。
