德國社民黨制定第二部綱領——即1891年《愛爾福特綱領》時，恩格斯曾給予大量理論指導。這部綱領包括理論和實際政策兩個部分，分別由卡爾·考斯基和愛德華·伯恩施坦執筆撰寫。由于理論與實際政策部分缺乏有機銜接，導致理論與實踐、最終目標與現實政策的脫節。此后，德國工人運動的發展趨勢是逐漸放棄階級斗爭、尤其是暴力的階級斗爭，轉而走向議會民主制。
總體而言，德國社民黨在19世紀末期確立了馬克思主義在理論上的指導地位，并歷經兩次世界大戰，直到1959年制定的《哥德斯堡綱領》才放棄了馬克思主義的話語體系，不再把馬克思主義視為黨的指導思想，轉而主張世界觀的開放性和多元化。但事實上，馬克思主義的影響一直存在。在《哥德斯堡綱領》頒布30年之后、兩德統一前夕的1989年，德國社民黨制定的《柏林綱領》重新肯定了該黨的馬克思主義淵源。《柏林綱領》中寫道：“具有各種不同基本信念和信仰的人在德國社會民主黨中進行合作。他們的協調一致是以共同的基本價值和相同的政治目標為基礎的。歐洲的民主社會主義思想淵源來自于基督教、人道主義哲學、啟蒙主義思想、馬克思的歷史和社會學說以及工人運動的經驗。”③之后，德國社民黨在2007年最新制定的《漢堡綱領》中，再度重申了社民黨的馬克思主義淵源：“自1959年《哥德斯堡綱領》以來，它認為自己是左翼人民黨，它植根于猶太教和基督教、人道主義和啟蒙運動、馬克思主義的社會分析和工人運動的經驗。”④
半個多世紀以來，德國社民黨不再以馬克思主義作為指導思想，但它也并未徹底否定或反對馬克思主義，至少它仍然把馬克思主義作為自身理論來源的一個組成部分。德國社民黨的這種轉型也是由客觀環境和德國社會歷史條件的變化所決定的。在議會民主制條件下，一個政黨要上臺執政，就要爭取得到多數選民的支持，而在二戰后的德國，單純依靠工人階級，已難以取得這樣的多數。
實際上，德國社民黨與馬克思的淵源持續至今。德國西南邊境特里爾市的布呂肯街10號是馬克思的出生地。后來，這里曾被改為鐵器店，德國社民黨在1928年以近10萬帝國馬克的價格從私人手中買下這座房子。納粹上臺后，房屋被占領，內部文物慘遭洗劫，直到二戰后才歸還給社民黨。1947年5月5日，即馬克思誕辰129周年紀念日，這里被辟為對外開放的馬克思紀念館，至今仍由親德國社民黨的弗里德里希·艾伯特基金會持有和運行。1981年，艾伯特基金會又在特里爾建立了馬克思故居研究中心，主要從事馬克思恩格斯著作的搜集整理及版本研究工作。目前，艾伯特基金會還是參與編輯出版《馬克思恩格斯全集》（歷史考證版）的成員之一。
殘酷的高壓和迫害使德國社民黨成為一個具有凝聚力和戰斗力的政黨，即使在極端艱難困苦的情況下也依然存續發展，除了理論上有馬克思主義的指導外，該黨獨特的組織傳統也發揮了重要作用。
德國社民黨具有很強的環境適應能力。該黨在俾斯麥的反社會黨人法（1878～1890年）時期和希特勒統治時期（1933～1945年）兩度被禁，眾多黨員慘遭迫害。在《反社會黨人非常法》時期，德國社民黨雖然被取締，但該黨黨員仍能以個人身份參與國會及地方議會選舉。因此，社民黨黨員充分利用議會合法講壇積極展開活動，在國會及地方議會中仍維持了社民黨黨團合法的活動空間，成為社民黨能夠維系的一支力量。此外，德國社民黨還建立起各種形式的社團組織，如體育俱樂部、音樂俱樂部、郊游俱樂部等文體活動組織。這些社團組織雖然表面上與政治無關，但卻可以稱得上是德國工人階級的一項偉大組織成就。這種相對獨立于主流社會之外的社會團體小環境是將德國社民黨黨員維系在一起的重要紐帶，社民黨的組織得以因此存續。德國社會民主黨人構建的這種獨特的社會環境也有利于解放事業的發展。
