“十三五”規劃綱要提出，要以“一帶一路”建設為統領，豐富對外開放內涵，提高對外開放水平，協同推進戰略互信、投資經貿合作、人文交流，努力形成深度融合的互利合作格局，開創對外開放新局面。共創開放包容的人文交流新局面，構建官民并舉、多方參與的人文交流機制，互辦文化年、藝術節、電影節、博覽會等活動，鼓勵豐富多樣的民間文化交流。除了國家層面的探索以外，民間外交在開放發展中也扮演著重要角色。與公共外交相比，民間外交更具靈活性和多樣性，像我們熟知的“乒乓外交”“熊貓外交”都是民間外交的典型案例。作為民間外交的一種方式，友好城市起源于二戰之后的歐洲，意在增進友誼、促進共同發展，在政治、經濟、科技、教育、文化、衛生、體育、環境保護和青少年交流等方面發揮作用。
2014年5月15日，習近平總書記在出席中國國際友好大會暨中國人民對外友好協會成立60周年紀念活動時指出，“民間外交應該發揮優勢作用，開拓更多交流渠道、創建更多合作平臺，引導國外機構和優秀人才以各種方式參與中國現代化建設。要大力開展中國國際友好城市工作，促進中外地方政府交流，推動實現資源共享、優勢互補、合作共贏”。 這為我國國際友好城市建設指明了今后的前進方向和工作任務，通過友好城市關系實踐，努力實現城市之間的資源共享、優勢互補和合作共贏，為貫徹落實開放發展理念、全面建成小康社會做出更大的貢獻。
友好城市締結量在波動中遞增
1973年6月，在周恩來總理的關心和支持下，天津市與日本神戶市結為友好城市，這是我國建立的第一對國際友好城市關系。同年11月，上海市與日本橫濱市建立了友好城市關系，日本這個近鄰成為最先與我國建立友好城市關系的國家。從1973年天津市與日本神戶市建立友好城市關系以來，我國已有31個省、自治區、直轄市（不包括臺灣及香港、澳門特別行政區）和460個城市與五大洲133個國家的495個省（州、縣、大區、道等）和1517個城市建立了2289對友好城市（省州）關系。
從年度數據來看，自1973年與日本建立兩座友好城市以來，1974年我國繼續與日本建立了三對友好城市關系，分別是西安市與奈良市、上海市與大阪市以及西安市與京都市。隨后的1975年至1977年，我國暫停與國外建立友好城市關系。1978年，江蘇省南京市與日本名古屋市建立了友好城市關系，這也是當年的唯一一對友好城市。可以看出，隨著中日關系邦交正常化，中日友好關系不僅反映在國家之間的交流與合作，城市之間的互通合作也逐漸加深，日本成為中國友好城市伙伴關系的先鋒。
1978年，黨的十一屆三中全會做出了實行改革開放的偉大抉擇，打開了中國開放的大門。開放的政策在外交成績上得到了顯著體現——1979年，我國共建成14對友好城市，國別覆蓋了日本（8座）、澳大利亞（2座）、美國（2座）、意大利（1座）、荷蘭（1座）等5個不同國家。之后，我國友好城市建設開始加快步伐，每年建成的友好城市關系以二位數的速度遞增。2011年，新建成友好城市數量更是首次突破百位數，達到109對（見圖1）。正如清華大學國際關系研究院副院長趙可金所指出的，城市外交是全球化時代外交領域的一個新現象，從早期的國際姐妹城市到當下日益興起的多邊城市組織，城市外交呈現出蓬勃發展的勢頭。尤其是隨著中國快速崛起和城市化的深入，中國有越來越多的城市確立了世界城市戰略或國際化大城市戰略，城市外交成為支撐這一戰略的重要載體。
