促進21世紀國際體系發生轉變的一個重要因素是中國的發展和力量的增長。自1970年代末以來，中國持續近40年的增長在世界經濟史上是罕見的，其發展道路上取得了巨大成功，數億中國人擺脫了貧困狀態，國力增長邁上一個個新臺階。中國的發展作為一個基本事實，沒有人能夠否認，其基本經驗是：
第一，執政中堅力量始終保持連續性。當執政中堅力量持續不變時，經濟發展所需要的政治穩定得以保證，從而避免了每隔數年就發生一次政黨輪替或政府更迭而可能帶來的短期行為，這就確保了中國的內外政策和發展戰略能夠一以貫之地長期推行。
第二，國家戰略得當。中國對內把工作重心轉移到經濟建設上，確定了“兩步走”的發展戰略，即GDP到20世紀末翻一番，到2020年左右再翻一番，到21世紀中葉發展成為富強、民主、文明、和諧的中等發達國家。作為其“升級版”，中國確定了“兩個一百年”的奮斗目標：到中國共產黨建黨一百周年即2020年左右全面建成小康社會，到中華人民共和國成立一百周年即2050年左右建成富強、民主、文明、和諧的現代化國家。
第三，營造了總體和平安寧的外部環境，從而為現代化建設創造了外部條件。經過近40年持續的現代化建設，中國國力連上幾個臺階，經濟總量先后超越西方發達國家如意大利、法國、英國和德國，至2010年超越日本成為世界第二大經濟體。在這一新的歷史條件下，中國有必要對自己當前所處的位置做一個恰如其分的清醒估計。
國力是一個綜合概念
衡量一國國力常常是復雜而困難的，經濟總量是其中的一個重要指標。
對經濟總量的衡量，最為常見的辦法是采用GDP（國內生產總值）的統計數據。這通常有兩種計算方法：一種是按照匯率計算。一般是按照一國貨幣與美元的匯率折算成美元，從而反映一國經濟總量。另一種是按照購買力平價（PPP）計算。使用購買力平價計算發展中國家的經濟規模，一般會得出較高的數字，因為商品和服務價格在這些國家往往較低。比如簡單地將中國人的工資折算成美元與美國人的工資相比較，就會低估中國人工資的購買力，相應地也會低估整個中國的購買力。若按照購買力平價計算，中國經濟規模會明顯高于按市場匯率價格計算的結果。
