這就是說，即使對經濟總量這一個指標，人們也眾說紛紜，難以達成一致。即便能夠達成一致，GDP仍然只是單一的指標，它的意義有多大始終是一個問題。

2014年10月，國際貨幣基金組織（IMF）發布《世界經濟展望》報告。根據購買力平價測算，這一年中國GDP將達到17.632萬億美元，占全球GDP總量的16.48%。美國GDP則為17.416萬億美元，占全球GDP總量的16.28%，中國成為世界最大經濟體。報告一經發布，馬上引來各種反應。質疑者認為，忽略了各國貨幣之間的匯率情況，就無法準確反映不同國家對世界資源的掌控能力以及它們對全球事務的不同影響力。還應注意到的是，中國的GDP數據是有水份的，一些地方虛報統計數字，造成加總后的數據失真。

美國物理學家馬克·布坎南認為，GDP并非衡量一國財富的理想指標。GDP反映的是一年之內一國產出的商品和服務的流動。財富在GDP中并沒有得到體現，財富是指一國能夠用來創造未來收入和福利的價值儲備總量。財富包括有形的建筑、機械、礦產、燃料、潔凈水、良好的生態系統、技能、教育和完善的政府制度。③也就是說，存在著多種因素，它們共同構成了一國的國力，簡單的GDP數據不足以反映一國的國力。此外，除了人均GDP這項指標，科學技術水平、教育水平、國民素質、軍事力量、國家創新能力、文化吸引力等各種有形和無形的要素共同構成一國的綜合國力。

有數字表明，早在1872年，美國的經濟規模就超越了英國，成為世界最大經濟體。如果對此還有不同估計的話，那么，最晚到19世紀末期，美國已經上升到了最大經濟體地位，則是毫無疑問的。然而，此時美國并非國力最強的國家，大英帝國仍高居世界巔峰地位，英鎊是世界頭號貨幣。第一次世界大戰后期，美國宣布參戰。這一參戰行動決定性地改變了戰爭雙方的力量對比，使戰爭以協約國一方的勝利告終。然而，一戰后的美國依然奉行孤立主義，參議院否決了美國加入國際聯盟的議案，戰后的美國回縮了。于是，在兩次世界大戰期間，國際關系的中心仍然在歐洲。這之后經過第二次世界大戰，美國終于崛起，成為國力遙遙領先、無可置疑的世界頭號大國，在經濟總量、軍事實力、科技水平、制度力量、文化吸引力諸方面都獨占鰲頭，成為無可爭議的全球性大國。一定程度上，可以說是兩次世界大戰把美國推上了世界巔峰地位。戰后初期，美國一國的經濟占到世界經濟總規模的一半左右，美元取代英鎊成為世界頭號貨幣。④在塞繆爾·亨廷頓看來，這一情形并非正常現象，有其當時的特殊性，“一個國家在全球經濟活動中占高達百分之五十的份額，這種情況顯然是戰爭的臨時產物。”“如果‘霸權’意味著占世界經濟活動的百分之四十以上（英國即使在其鼎盛年代，也與此百分比相距甚遠），那么美國的霸權早就不復存在。如果霸權意味著占世界產值的百分之二十到百分之二十五，即產值兩倍于其他任何一個國家，則美國的霸權看來頗為牢靠。”⑤

數十年間，美國在全球經濟中的分量保持在20%左右，繼續位居世界首位。而到21世紀第二個十年后，無論從經濟總量還是從綜合實力看，中國都已位居第二。然而，這“老二”是不好當的。在外部，老二地位當然會引起重視，但來自老大的重視卻不一定總是好事，它可能轉化為巨大壓力，使“老二”成為眾目睽睽的對象。

美蘇冷戰時期，蘇聯和美國各為一方之主，并展開軍備競賽，包括開足馬力發展核軍備。美國很自然地將蘇聯視為頭號對手，處心積慮地要把蘇聯打下去。到戈爾巴喬夫執掌政權時期，改革方向發生偏差，美國終于有了機會，施展手段推波助瀾，最后修得“正果”，蘇聯瓦解了，美國成為世界唯一超級大國。

還在1968年，日本即已超越德國而成為世界第二大經濟體。至1980年代，日本經濟力量更加如日中天，“大手筆”地收購紐約洛克菲勒中心、好萊塢哥倫比亞制片公司，等等，引起美國不少人的驚懼。通過“廣場協議”，為后來日元大幅升值埋下禍根。后來，擔任過美聯儲主席的保羅·沃爾克和日本大藏省審議官的行天豐雄合著《時運變遷》，在書中，沃爾克寫道，“按最近的生產率和增長率的趨勢，在未來20或30年后，日本經濟的實際規模將大于美國”。⑥但歷史證明事實并非如此，未來也不可能。由此可見當時美國朝野人士對于自己被超越的擔憂達到了何種程度。